在解放后的鎮反期間，錯劃為惡霸地主而被判死刑的孫懷清，執行時僥幸未死，被兒媳婦王葡萄藏匿于紅薯窖中20多年，直到改革開放后，才走出地窖，但這時他已經須發皆白，奄奄一息了。《第九個寡婦》是嚴歌苓歷時5年創作的長篇，取材于20世紀70年代末發生在河南的真實事件。小說里的民間世界是一個完整的世界，它的藏污納垢特性首先體現在彌漫于民間的邪惡的文化心理，譬如嫉妒、冷漠、仇恨、瘋狂，但是在政治權力的無盡無止的折騰下，一切雜質都被過濾和篩去，民間被翻騰的結果是將自身所蘊藏的純粹的一面保留下來和光大開去。葡萄救公爹義舉的前提下，公爹孫二大本來就是個清白的人，他足智多謀，心胸開闊，對日常生活充滿智慧，對自然萬物視為同胞，對歷史榮辱漠然置之。在這漫長歲月中他與媳婦構成同謀來做一場游戲，共同與歷史的殘酷性進行較量——究竟是誰的生命更長久。情節發展到最后，這場游戲卷入了整個村子的居民，大家似乎一起來掩護這個老人的存在，以民間的集體力量來參加這場大較量。