14歲的鄉(xiāng)村男孩尼爾斯性格孤僻，對讀書毫無興趣，喜歡惡作劇，欺負(fù)小動物。有一天，他因捉弄小精靈，被小精靈變成了一個拇指大小、能懂鳥語的人。這時，一群大雁從空中飛過，家里一只公鵝竟叫著要跟隨大雁飛行，尼爾斯為了不讓公鵝飛走，緊緊抱住它的脖子，不料卻被帶上高空。自此，他騎在鵝背上，跟隨大雁走南闖北，周游各地，一路上經(jīng)歷了無數(shù)的危險，演繹了種種傳奇，歷時8個月才返回家鄉(xiāng)。尼爾斯騎在鵝背上看到了祖國的奇峰異川、旖旎風(fēng)光，學(xué)習(xí)了祖國的地理歷史，也聽到了許多迷人的故事和傳說。他從旅伴和其他動物身上學(xué)到了不少優(yōu)點，逐漸改正了自己淘氣調(diào)皮的缺點，培養(yǎng)了助人為樂的品德。終于變成了一個勤勞勇敢、忠誠善良，并富于責(zé)任感的好孩子。