宋仁宗康定元年（公元1040年），揚州天長縣知縣包拯三年任滿，晉升為大理寺丞，知端州。他輕車簡從，千里迢迢，走馬上任，卻遇到了意想不到的事情……端州老硯工旺伯雕刻了一方丹鳳朝陽硯臺，精美絕綸，為傳家之寶，并以寶硯為媒證，招愛徒石堅為上門女婿。當地硯霸沈殿坤出黃金十兩求購，遭到拒絕，反誣旺伯偷了他家硯臺，唆使不曉審案理政的原知州賈夢文將旺伯下獄，丹鳳朝陽硯判給了沈殿坤。沈正得意時，丹鳳朝陽硯不翼而飛，下落不明，端州硯工又因旺伯含冤而鼓噪。留任同知徐守冠冒報政績，受沈殿坤威脅利誘，唆使原知州賈夢文以私藏貢硯為由，匆忙中判旺伯斬立決。被冤的旺伯，怕愛女荷花無依，求梁老夫子主婚，將愛女嫁與愛徒石堅。沒想到愛女完婚之日，便是他自己問斬之時。愛女荷花聞兇訊，來不及御去紅妝，一路狂奔趕赴法場……在追魂鼓聲、在撕心裂肺的呼冤聲中，包拯到任。混亂之中，法場中的旺伯又神不知鬼不覺被人劫走……20集電視連續劇的傳奇故事由此開頭。包拯任天長縣知縣時，位于江淮平原的天長縣是個相當富饒的地方，生產技術也十分先進，而今地處嶺南的端州，因西江改道，瀝水（今星湖一帶）難排，田地荒蕪，生產落后，加上西江連年水患，造成瘟疫流行。官府以上貢為名，濫征端硯。百姓貧病交加，形成官迫民變，水寇張龍，山賊趙虎都是原來的硯工、農民……民不穩帝不安社稷變危，包拯治端，欲在穩民開始，他頒令端硯只征貢數，讓民眾排水墾荒，又著手偵查丹鳳朝陽硯案，沒想到一條條政令明通暗不通，處處受阻，腹背受敵。百姓畏縮，鄉紳刁難，妓女設局，盜賊行刺……趙虎行刺包公，被包拯的正氣所感（一品鍋傳奇），不忍下手，卻被武功高超的蒙面人追殺，幸得神龍見首不見尾的少年游俠展昭暗中相助……沈殿坤是當地豪紳之首，是個人盡皆知的開明紳士，逢災舍粥、遇困贈金，是個大善人；暗地里卻著奸儲盜，脅官縱吏。原知州賈夢文庸、懦、懵、昧，同知徐守冠好利逞功，均受其制。沈殿坤為善總親力親為，作惡都假手于人，無人能識其廬山真面目，包拯也如墜迷霧之中。包拯之妻董氏與同知徐守冠之妻錢麗娥認識，結為知交，沒想到錢麗娥受丈夫之囑，向任同提點刑獄的兄長錢聿派包拯的不是，由于錢聿之作用，提點刑獄周湛指責包拯辦事不力，包拯兩請周湛、錢聿到端州巡察，周湛、錢聿又以端州不穩為由，沒有前來。包拯無意間結識了游學秀才公孫策，公孫策建議集民間偏方治瘟疫，包拯以中草藥治瘟疫大見成效，也改善了民眾的對抗情緒。包拯賞識公孫策的才智，禮請公孫策到署衙，在清心堂作徹夜暢談。公孫策以局外人之身，將了解到的情況剖腹直陳，包拯恍然明白，自己陷入了官紳勾結的大網之中，他拍案而起，在郡壁上題詩言志：清心為治本，直道是身謀，倉充燕雀喜，草盡兔狐愁……。決心辯奸識惡，整頓吏治。公孫策驚奇地發現：包拯題壁后白臉變黑，額上受傷的月牙疤突顯，對包拯為社稷為百姓的忠心赤膽十分敬佩。包拯更是長揖到地，禮請公孫策出任星巖書院掌教，以醒民智，公孫策本是野鶴閑云，無奈包拯誠情，答應權當客座，暫時滯留時端州……包拯有了公孫策之扶助，大刀闊斧整頓吏治，虛冒政績的同知徐守冠坐立不安，通過同提點刑獄錢聿誣陷包拯，使仁宗皇帝得知丹鳳朝陽硯案，命包拯限期偵破。沈殿坤又暗使高手追殺旺伯以滅口，使劫藏旺伯的張龍屢次遇險……包拯用公孫策之計，將紳戶所送禮金列榜公布，全部用作挖井之資，在端州城內外開挖七井，改善百姓飲水衛生。西江汛期又到，包拯動員百姓筑堤防汛，卻有謠言傳出，西江有妖，百姓不敢上堤。星巖書院開辦后，包拯讓貧困的小楊羚上學，與包拯之子包臆成為好友，楊羚無心讀書，卻很孝道，他水性絕好，每天在西江上捉魚，奉養瞎眼的母親。包拯與小楊羚約法三章，讓楊羚下江捉妖，楊羚不愿說謊，稟知其母，楊母雖瞎卻深明大義，囑兒子照包大人的話去做。包拯在江邊設祭壇，與小楊羚共謀捉妖，妖患既除，百姓踴躍筑堤，民間也留傳下包公捉妖的傳奇故事。包拯一系列利民措施，漸受百姓擁戴，瀝水排盡，百姓筑塘修田獲得好收成。包拯搞了個別開生面的競賽，自己當評判，讓包興親自參與，將天長縣的先進工具引進端州，百姓紛紛效仿，鐵匠鋪制作新黎耙生意也興旺起來，包拯修建豐濟倉儲糧備荒；百姓在署衙后建起宅鋪，包拯命名為富民坊。正當百姓高興地迎中秋賀豐收之際，同知徐守冠卻以土地皆為國有為名，將百姓開墾的田地全部充公，又引起百姓恐慌……經公孫策密訪，又從荷花、石堅的生活看出珠絲馬跡，有了老硯工旺伯的下落，包拯親往桃溪村老坑巡察，進一步了解硯工的苦況，向仁宗皇帝連上二疏，一請求減少貢數，二要求還田于民，卻遲遲未見旨下。沈殿坤步步失算，甚為驚恐，連派高手殺害旺伯以滅口，使劫藏旺伯的張龍幾次受襲，包拯派出廂軍進駐桃溪，以得展昭暗中相助，保護了旺伯、張龍的安全。經過慎密偵查，沈殿坤的罪行逐漸敗露，他面目猙獰，迫脅同知徐守冠借慶功宴毒殺包拯，徐守冠良心發現，被沈殿坤派羅鏗剌殺重傷。包拯三請周湛、錢聿來端州巡察，周湛、錢聿也得知妹夫所作所為，以妹夫能途知返，請包拯網開一面……在展昭的暗中相助、張龍趙虎同心協力下，羅鏗被擒，沈殿坤也無所遁形，丹鳳朝陽硯案浮出水面，包拯在青天臺重審丹鳳朝陽硯案，首惡沈殿坤受到懲辦，同知徐守冠也得到應有的處置，包青天之名在端州傳開。張龍、趙虎感服包拯，愿終身追隨左右，與王朝、馬漢成為包拯的得力助手，游俠展昭仍然是神龍見首不見尾。公孫策拜別包拯再游名山大川……三年任滿，包拯將別端州，楊羚的瞎母沿街乞布，為包拯作萬民傘，老硯工旺伯要將失而復得的丹鳳朝陽硯送給包拯，均受到包拯婉言謝絕。包拯在離任之前，特地就端州知州的委派問題向皇帝上疏，直言朝廷對端州這樣邊遠的州郡不夠重視，委派的官吏，多是剛考上科舉的公子哥兒，或專橫跋扈、只知搜刮，或庸、懦、懵、昧，全不曉審案理政，民受其害，無處審訴，監察官吏治績的轉運判官和提點刑獄大人，又怕這一帶地處偏僻，難得一到，對如前知州賈夢文、同知徐守冠，提點刑獄周湛、錢聿都不點名地批評。為免擾民，包拯悄然而去，端州百姓卻齊集江邊，舉萬民傘，抬青天匾為包拯送行。船至羚羊峽口，突然風起浪涌，雷電交加，包拯疑隨人藏私，包興逐將包拯不納旺伯的丹鳳朝陽硯，旺伯將硯臺私下托包興代為收下的事說出，并將硯臺交與包拯，包拯接硯高舉，謝過端州百姓厚愛，隨之將硯臺拋下江中，頓時風停浪止，日朗天青，官船順流而去，百姓齊呼青天。