乾隆皇帝25歲登基，聰穎勤奮不輸祖輩。一日率領文武百官祭祀太廟，突遭日月社眾人刺殺，幸有驚無險。此事剛過，已有身孕并最受乾隆傾愛的皇后服壓驚湯竟中毒瘁死，一尸兩命。內憂外患，皇帝對后宮是否與官僚勾結頓起疑云。于是，乾隆決定一走江湖，親自考察官場和民情。他帶著三品帶刀侍衛鄂容安、文淵閣大學士紀曉嵐與皇后生前的宮女蓮兒，一行四人往南方奔去。日月社俠女紫霞到保定府尋訪明朝大儒顧炎武的后代顧子杰。乾隆與面容酷似皇后的紫霞偶遇，兩人彼此傾心，但互相都不知身份。乾隆諸人銀兩盤纏被土匪搶走，幸得離家闖江湖的富家女小玉追回，從此乾隆一行多了風趣機智的顧子杰和能武善辯的小玉。乾隆在保定府斬了一個無惡不作的貪官，因此意氣風發，以為整頓吏治之事手到擒來。當他來到濟南府，卻驚見餓殍遍野。不明就里的他大怒，并用計令知府開倉賑災，卻不料因此延誤了軍機，逼得實際上正直為公的知府憤而自殺。乾隆非常自責，決定脫離眾人，獨自南下。而日月社眾人正布下天羅地網要擒住乾隆……日月社勾結那親王謀害皇后的陰謀暴露，乾隆這才發覺，自己深愛的紫霞，居然是一直要謀害皇帝的亂黨分子！皇太后不斷催促乾隆立殺害皇后的真兇德妃為皇后，只因德妃的父親蒙古王勢力對自己的統治有重要影響。而此時顧子杰、紀曉嵐等人又極力勸說乾隆下令處斬紫霞！乾隆心中矛盾到極點，一時之間，他進退兩難……