河南有個姓張的人，祖籍是山東人。明朝末年山東大亂，他的妻子被清兵搶走了。張某常年客居河南，后來就在河南安了家，娶了妻子，生了個兒子取名張訥。不久，妻子死了，張某又娶了一個妻子，也生了個兒子，取名張誠。繼室牛氏性情兇悍，常嫉恨張訥。把他當作牛馬使喚，給他吃粗劣的飯食。又讓張訥上山砍柴，責令他每天必須砍夠一擔。如果砍不夠，就鞭打辱罵，張訥幾乎無法忍受。牛氏對親生的兒子張誠，則像寶貝一樣，偷偷給他吃甜美的食物，讓他到學堂去讀書。