本書是一部帶有自傳性質的作品，晚清四大譴責小說之一。在清末小說中，它反映的生活面較廣，除官場之外，還包括商場、洋場，兼及醫卜星相、三教九流，揭露當時的政治狀況、社會風尚、道德面貌和世態人情。所以發表時標為“社會小說”。