書名中的“菊”是日本皇室家徽，“刀”是武士文化的象征。日本，一個小小的彈丸之地，一個資源極度匱乏的島國，一手造就了一場世界大戰，另一手造就了二戰后世界的經濟奇跡。戰中的日本為什么要扮演令人發指的侵略者？日本的野心到底有多大，真的想吞掉美國嗎？菊與刀，象征日本人頗具矛盾的民族性：生性好斗又異常溫和；既推崇武力又追求美感；既粗魯傲慢又謙遜有禮；既冥頑不化又靈活善變；既性情溫順又不輕易任人擺布；既忠誠不阿又極易叛變；既勇敢又怯懦；既保守又樂于接受新生事物。