200來件“怪現狀”，勾畫出一個到處充斥著“蛇鼠”、“豺虎”、“魑魅”的鬼蜮世界。作者吳趼人通過主人公20年間的遭遇和見聞，揭露了清末社會的黑暗現實，描述了日益殖民地化的中國封建社會的政治狀況、道德面貌、社會風尚以及世態人情。 展示了一幅清王朝崩潰前夕的社會畫卷，并從側面描繪出帝國主義的瘋狂侵略。