《金陵十三釵》發生的背景是在1937年12月12日，地點是在南京，這一天守城的中國軍隊全線崩潰和撤退，第二天，也就是1937年的12月13日。“我姨媽”書娟是寄學在金陵城中一座名叫威爾遜美國天主教堂里的一位學生，這時的美國處在中立國位置，所以美國的教堂自然成了避難所，12月12日這天清晨，神圣莊嚴的威爾遜教堂后院的墻頭上冒出了幾個打扮俗艷的女人，她們懇請英格曼神父收留，基于人道主義立場，神父通過艱難的決定，最終收留了她們。她們是來自秦淮河畔青樓堂子間的女人，也就是在清純的書娟眼里的“特殊女人”，這群人中還有一位令“我姨媽”書娟切齒仇恨的后來成為“金陵十三釵”中主角的玉墨。